唐朝天宝年间，小河边住着一户姓窦的人家，家里有一个十来岁的孩子，名叫窦铁锤，胆子比较大。离窦家十几步远的地方，长着一棵大柳树，树身三四人合抱，枝繁叶茂。大柳树的顶端，有一个喜鹊窝，住着一对喜鹊夫妻，以及几只幼鸟。
这一天，父母下地干活去了，窦铁锤独自在院子里玩耍。忽然，他听见传来一阵喜鹊的惊叫声，抬头望去，只见两只喜鹊盘旋在树顶，叫个不停。
窦铁锤赶紧跑到树下，抬头观望，原来一条大蛇爬进了鸟窝里，正在吞食一只幼鸟，其它的幼鸟惊恐地乱叫。他赶紧往树上爬，不一会儿，便爬到了顶端，蹲在树杈上，折下一根柳枝，抽打大蛇。
大蛇受疼，气势汹汹地往窦铁锤扑来，他气定神闲，猛地伸手握住大蛇的七寸，将它活捉。山里的孩子，从小跟着大人捉过*蛇以及蜈蚣，懂得捉拿的方法，不足为奇。
这条大蛇是一条*蛇，窦铁锤把它用绳子拴了，倒挂在树上。等到他的父亲回来后，把*蛇剥了皮，晚上炖了一锅蛇肉，一家人美美地加了一顿餐。
因为有窦铁锤的关照，那几只幼鸟长大后，没有飞走，也在大柳树上安了家。十多年过去，大柳树上到处都是鸟窝，聚集了大约几十只喜鹊，常常在树顶上盘旋鸣叫，分外热闹。
窦铁锤长大后，娶了妻生了子。为了生计，他跟着表兄跑生意。表兄专门倒腾药材到都城去卖，一年跑一次长安。做生意是一个辛苦的差事，特别是押送货物去都城的路上，餐风露宿，分外辛苦。但是，所获的利润也不是很多，赚的钱除了维持全家的开销外，剩余不多。
这一年，窦铁锤跟着表哥，押送了五车货物到了长安，下榻在相熟的客栈里。半个月后，所有的药材都卖到药铺里去了，只等收完货款，两人就启程回家。
这一天，窦铁锤和表哥在大街上闲逛。突然，远处传来惊呼声，只见一个少年骑着一匹马，狂奔而来，后面跟着一帮大呼小叫的仆从，路人纷纷躲避。
原来，少年是王爷的三子，带着一群仆从骑着马上街，没想到在街口，被一辆牛车冲撞。马儿受了惊，王子约束不住，大街上人来人往，眼看就要出事。
窦铁锤一个箭步冲上前，伸手揽住缰绳，硬生生地将马定住。仆从们追上来，赶紧把王子搀扶下马，问长问短。王子推开众人，来到窦铁锤面前，拱手说道：“壮士好臂力，多谢出手相助。”
得知两人是外地的商人，王子力邀两人去王府做客。到了王府，王子进去禀明王爷，王爷命人将两人请进来，在厅堂里相见，落座叙话。
王爷见窦铁锤身强力壮，很是欢喜，便询问他的臂力有多少斤？表兄插话说：“我这个表弟从小臂力惊人，能单手举起磨盘，至于力气到底有多大，却无从知晓。”
王子说：“我家院子里有一个石锁，大约两百多斤，寻常两个汉子抬不起来，你去试一试，看看能不能举起来。”窦铁锤答应一声，跟着王爷和王子来到后院。
后院里摆着一排十八般兵器，是一个练武的场所，院墙边果然放着一个大铁锁。窦铁锤走上前，把长衫脱下，扎在腰间，吐了一口唾沫在手上，两只手掌摩擦了几下，弯下腰，单手握着石锁，喝叫一声“起”，石锁应声而起。他举着石锁走了几步，把石锁放归原处。
王爷见窦铁锤面不改色气不喘，不由得鼓掌叫好。众人回到厅堂里，王爷劝说窦铁锤留下来，在王府里当仆从，窦铁锤却说舍不得妻儿和爹娘。王爷十分惋惜，留下两人吃了酒食，赠送了八百两银子，作为救助王子的酬金。
窦铁锤把银子一分为二，分给表兄四百两，两人启程回家。到了家里，已经是晚上。妻子弄了几个下酒菜，为窦铁锤接风洗尘。窦铁锤不觉有一些醉意，早早地上床睡觉，鼾声如雷。
早上起床后，窦铁锤打算在屋里挖个地窖，把银子藏起来，却发现银子不见了。他四处查看，发现院墙的一处有破损的痕迹。他心中十分懊悔，想不到一时粗心大意，家里遭了贼，竟然浑然不知。
四百两银子对于一个普通家庭来说，是一笔巨款，妻子忍不住大哭起来。这时，只见大柳树上的一群喜鹊飞了过来，落在院子里叽叽喳喳地叫着。
窦铁锤拱手说：“你们一定知道谁是贼人了，帮我一个忙，带我去捉贼。”话音刚落，就见喜鹊们飞起。窦铁锤大喜，迈开大步跟在后面。
走到半路上，遇见一个男人，喜鹊们俯冲下去，追着男人啄。男人双手抱着头，大喊大叫地跑着，喜鹊们在后追赶。窦铁锤心知肚明，此人就是偷银子的盗贼，大喊着让他站住，在后追赶。
男人做贼心虚，拔腿狂奔。窦铁锤边追赶，边大声呼喊捉贼。好多人加入追赶的行列。很快，人们将他扭住，送到衙门。
大堂上，男人自称名叫米老冲，矢口否认偷银子。县令命令大刑伺候，米老冲招架不住，不但招认了偷窃窦家银子的事实，而且还把以往的偷盗事实也全部招认了。
原来，那一天傍晚，米老冲看见窦铁锤回来，行李很多，半夜里潜入窦家，看一看能不能有所收获。他发现了桌子上摆放得整整齐齐的八封银子，一封五十两，心中大喜，把银子偷走了。
四百两银子他背不动，便把银子埋在树林里，只拿了一封银子回家。第二天上午，他打算到窦家附近探一探情况，正好被喜鹊撞见，抓个正着。
窦铁锤追回了四百两银子，对老柳树上的喜鹊们感恩戴德，时常丢一些食物喂养它们，好得像朋友似的。
正所谓心存善念，必有福报，善恶有报，报应不爽。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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