宝玉宝琴同一天过生日，薛蝌送礼给宝玉，宝玉过去陪薛蝌吃面，宝钗陪宝琴给薛蝌行礼，临走嘱咐薛蝌请伙计们吃酒，她同宝玉一起去园子里。薛蝌连忙答应，宝玉跟着宝钗姐妹回大观园。
进了角门，宝钗命令婆子把门锁了，把钥匙自己拿着。宝玉说，关了角门，倘若回家取东西，岂不费事？宝钗笑道，小心没错，你们那边这几日七事八事，我们这边没有，可见关门有功了。宝玉笑着说，姐姐也知道我们那边近日丢了东西？宝钗笑道，你只知霜露两件，还是因人及物。殊不知还有几件比这更大的，以后不叨出来，是大家的造化，叨出来不知道连累多少人。你只听我说，以后要留神小心。
说话间，已经见到许多丫头在看鱼玩耍，见到他们来了，都说，在芍药栏中红香圃敞厅中，快去上席罢。众人都已经到了，只有平儿不在，原来平儿出去，有管家赖林来送礼，接着又有上中下三等家人来给平儿拜寿送礼，平儿忙着打赏，又各项回明凤姐。忙完方换了衣裳去园中来。------平儿在贾府中人气最旺，最得人心。
众人见平儿来，都笑着说，四个寿星全了。接着众人又让了一番，方坐下。宝玉说，雅座无趣，要行令有趣。众人七嘴八舌说行哪样令。后来让香菱用笔砚写了，共有十来个，搓成阄儿，放在瓶中。
探春让平儿先拣一个，打开一看是“射覆”，宝钗笑着说，这个射覆最难，是酒令的祖宗，这里的人倒有一半不会，不如毁了再拣一个雅俗共赏的。探春说，不用毁，如今再拣一个雅俗共赏的给她们行去，我们行射覆。说着，让袭人拣，拈了一个“拇战”。湘云笑着说，这个简断爽利，合我脾气。
于是，各自开始行令，湘云等不得，跟宝玉开始划拳，一会儿宝玉输了，湘云说，酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，共总凑成一句话．酒底要关人事的果菜名。”宝玉听了，为难，笑着说，谁说过这个，也要想一想。黛玉才思敏捷，张口就替宝玉说了一个： 落霞与孤骛齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾．---作者在这里写黛玉的哀怨，黛玉的身世遭遇如同她酒令中的折足孤雁，失伴哀鸣。
大家轮流乱划了一阵，湘云又输给了宝琴，宝琴笑着对湘云说，请君入瓮。大家笑说这个典用的恰当。湘云也张口便说：奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行．说的众人都笑了。----这样也蕴含湘云的命运，襁褓中父母早丧，家业凋零，后面又夫妻离散，她的命运也如同这江间孤舟，经历种种人生波涛。
接着宝玉和宝钗对点射覆，宝钗覆了一个宝字，宝玉笑着说，姐姐别恼，我射姐姐的讳`钗字就是了。又说旧诗曾有`敲断玉钗红烛冷。湘云说不行，这用时事却使不得，两个人都该罚。香菱说，不止时事，这也有出处。前日我读岑嘉州五言律，现有一句说`此乡多宝玉，后来又读李义山七言绝句，又有一句`宝钗无日不生尘，我还笑说他两个名字都原来在唐诗上呢。”湘云被问住，只得罚酒。---其实这三句都不吉利，影射两人日后的命运。
大家因贾母王夫人不在家，没了管束，便呼三喝四，喊七叫八．十分热闹．顽了一回，大家方起席散了一散，不见了湘云，使人各处去找。过了许久，一个小丫头笑嘻嘻地走来说，大家去瞧云姑娘，她醉了在山子后头一块青石板凳上睡着了。
众人笑着去看湘云，果然见她醉卧在山石偏僻处一个石凳子上，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着他，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着，口内犹作睡语说酒令：泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友．众人笑着推醒湘云，让她不要在潮凳上还睡出病。湘云挣扎起来，同众人回到红香圃中，用过水，又吃了两盏酽茶．又喝了一些酸汤，方才觉得好了些．
湘云醉卧的情节是展现湘云“英豪阔大宽宏量”“霁月光风耀玉堂”性格的鲜明写照，也是作者的精彩入神之笔，有红学家认为这样的构思是从唐代诗人卢纶的诗句“醉眠芳树下，半被落花埋”中化出。