夕阳西下，放牧归来的杨福躺在床上抽着烟，两眼直直的望着天棚，历历往事浮现在眼前。那是他服兵役的时候，回陕北探亲，家里给他说了个叫菊英的媳妇。他们恩恩爱爱地过了两个月。临走前，菊英叮嘱他明年春天一定回来看看他们的孩子。谁知第二年春天，大雪封山他不能回去，第三年雪一开化，他就赶紧往家赶。此时，家乡正遭大旱，到家只见一把生锈的铁锁挂在门上。一打听，才知父亲已饿死，菊英拖着8个月的身孕去找他，至今未归。
杨福告诉新婚妻子菊英，自己在太阳落山的地方当兵。
婚后第三年，杨福回家探亲，正值家乡遭受自然灾害，他看到枯萎的庄稼，心情很沉重。
杨福复原前，要求指导员让他留在高原为哨卡放牧。
刘贵给杨福介绍了一个对象，让杨福看看。
改改扒车偷偷跟上了山，林德山劝杨福收留她。
杨福和改改结婚了，乡亲和战友们赶来为他们庆贺。
改改在为哨卡战士送肉途中遇雪崩不幸牺牲，部队领导给杨福送来了改改的立功奖章。
杨福到改改牺牲的地方追祭亡妻，孟兰在远处注视着他。