自东汉王朝日薄西山之后，群雄逐鹿，中原纷乱。三国英雄竞相登场，而历史的车轮滚滚向前，司马氏建立的晋朝得到了幸运女神的垂青，建立了继秦汉之后的又一个大一统王朝。司马炎篡魏自立之后，南下讨伐东吴，也就有了后来“千寻铁锁沉江底面，一片降幡出石头。”
但日夜笙歌的幻景终不长久，八王之乱和永嘉之乱，就像连夜的雨水疯狂敲击着这已经破烂不堪的破漏宫阙。历史已然可以预见，曾经东吴的命运，也一样地降临在了这个王朝的上。公元三百一十三年，晋愍帝放弃旧都，迁都长安。
公元三百一十六年，西晋为匈奴人所亡。公元三百一十七年，衣冠南渡，司马睿在东吴的都城建业，延续了晋的命脉，建立了东晋。自先秦以来，中原王朝与北方游牧民族的摩擦就一直存在。于内修筑长城，移民实边，组织屯垦以拱卫中原腹地。于外或采取和亲政策，以图缓兵；或纵马驰骋，武力征服。
但风水轮流转，自汉武帝刘彻与帝国双璧的时代过去后，中原的农耕民族在这场博弈中又渐渐地占了下风。直至东汉末年，宦官弄权，群雄蜂起，逐鹿天下。董卓乱京之后，烧杀抢掠，自行废立，更是再一次将东汉这个摇摇欲坠的王朝推入深渊，这也昭示了未来长达数百年的农耕民族与游牧民族之间的角逐。
西晋的退让给北方的游牧民族腾出了地方，此后游牧民族的龙盘虎踞已经不可避免。南方的东晋占据着长江天险，尚可缓缓图之，而北方则进入了一个相对混乱的时代，五胡十六国的时期到来了。
“五胡”为匈奴、鲜卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。匈奴由来已久，自秦始皇起就与中原的游牧民族纠葛颇深，鲜卑起源于东北，在日后西魏北周及隋唐时期，一步步融入了中华民族这个大家庭，羯是匈奴分支，不必多言。羌与氐则多在现今川藏地区。当然除此之外，汉族与高句丽族、丁零族的民众也建立了一些王朝。
十六国分别是前凉、成汉、前赵、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、胡夏。由此可见，这段时间之内，北方可以说是战乱不停，纷争不止。也是因此，北方的生产力被破坏，经济中心也逐渐南移，南方得到了进一步的开发，而北方在这段历史中则稍显暗淡。
羯族石勒建立的后赵在纷乱之中异军突起，先后吞并了王弥、曹嶷所占的土地后，又在对段氏鲜卑的作战中连胜连捷，雄踞关东以观天下之衅。公元三百三十年，石勒消灭汉赵，正式称帝，基本一统中原。后来他又推行“胡汉分治”，使北方有了短暂的繁荣。然而继任者石虎暴虐成性，严刑酷法，迫使众多百姓南迁，颓势难掩，最终淡出了历史的舞台。
成汉据有昔日汉高祖起家之地，同样也是蜀汉昭烈帝刘备的战略核心，四川盆地，治理颇有成效，也引得众人归服，是南方较为稳定的政权之一。五胡之一的鲜卑族中的慕容氏逐渐强大，劝课农桑，恢复生产。由“前燕”二字的国名也可想见，这是一只由东北而来的族群。目下虽然值得称道的不少，但确实乱世中最后的赢家。
冉魏的“迁胡令”无疑类似项羽让刘邦入川。符洪符坚两代人的开拓让前秦帝国成为了乱世中最亮眼的一抹色彩。东晋大将桓温的北伐失败，连续的开疆拓土让前秦有鲜花着锦、烈火烹油之势。然淝水之战一站定鼎，东晋扭败为胜，前秦则渐渐走向了历史的终点。
结语：北方的游牧民族也争相复国，又掀起了一阵腥风血雨。慕容氏建立了西燕和后燕。前秦的吕光割据凉州，建立后凉。后秦、西秦与北魏也相继建立，共同参与到这场角逐之中。
北魏从兼并后燕开始，到吞灭北凉、大夏，一路蚕食鲸吞，终于成功地统一了纷争不断的北方。南方的东晋王朝也是时日将近，最终被刘裕建立的刘宋取代，成为浩瀚历史中的一页。自此，五胡十六国宣告结束，南方与北方也都进入了相对安定的时期，南北朝的历史画卷正式拉开。