中国民间有句俗语“正月十五闹元宵”，一个“闹”字构成了元宵节独特的符号象征，表明了元宵节所具有的狂欢性质。
元宵节是春节的重要组成部分，也是其高潮和收尾。元宵节从隋朝开始就已经有了众多习俗活动，后来经过不断的完善变得更加精彩纷呈，包括猜灯谜、赏花灯、舞龙灯、放烟花、扭秧歌、唱百戏等，可以说是众多传统节日中最为热闹的一个。这种狂欢的状态在有意与无意之中，打破了古代社会的常规生活秩序和规范，主要表现在以下四个方面：
一、作息习惯的颠覆
中国古代社会以农耕为主要生产与生活方式，形成了“日出而作、日落而息”的作息规律，而元宵节的“宵”即是夜晚的意思，表明了元宵节的时间特征。另一方面，元宵节的重头戏花灯，也只有在夜间点燃才能凸显出来魅力。因此老百姓们只有改变日常的作息习惯，才能参加元宵节的各项活动。
古代统治者为了维持社会稳定长期施行的宵禁制度，也在这一天完全解除了。唐朝诗人苏道味在《正月十五夜》中就描写了元宵不禁夜，大家彻夜观灯的盛况：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
二、打破活动范围受限的藩篱
古代不像当今社会，没有那么多形形色色的夜生活，外加宵禁制度的长期存在，每当夜晚来临大家只能在自己的家中休息。而在元宵节这天，夜晚会有众多的节日活动，鼓乐震天，任谁都忍不住出门凑个热闹，活动范围从私人空间转向了公共空间，给单调的日常生活提供了活跃的舞台。
三、伦理道德规范的暂时性缺位
儒家的“三纲五常”在保证社会运行的同时，也一直禁锢着人们的思想。在元宵节这天，封建伦理道德出现了暂时性的缺位，男女之间可以自由交往，平日足不出户的女子也可以走出家门，物色心仪的对象。辛弃疾那句著名的“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”，正是生动展现了元宵节当天情人急于约会，焦急等待的场面。
此外，元宵节在古代还有一种“偷俗”，人们以偷他人东西为快，甚至于发展到满足肉欲的偷人。目前在台湾仍然存在未婚女性在元宵夜偷偷摘葱的习俗，以偷他人的葱为吉利，祈求以后的婚姻美满。如此种种暂时有违常规的行为，是对长期以来行为被约束、需求被压迫的一种宣泄。
四、封建等级秩序的失效
我国古代的等级制度相当森严，王公贵族和平民百姓之间很少有直接接触的机会，皇帝更是高高在上、神秘莫测的天子，被皇宫的高墙与繁琐的礼仪层层包裹。但是在元宵节这天，达官贵人们也会走上街头，与市井小贩们共同赏灯游乐。
在宋徽宗时代，元宵节当晚皇帝会亲临宣德楼观灯，此时皇帝神秘的面孔与民间的距离只剩一层黄色的丝织品。皇帝的私生活已经与楼下的百戏和花灯表演融为一体，老百姓们在观赏灯山烛海的同时，也在直视着皇帝和宫廷。
总之，元宵节在中国古代可谓是名副其实的“狂欢节”，这既是对日常规范的暂时逾越又是对自我意识的有益补偿，不但给刻板的生活增添了调味剂，也缓解人们的精神压力，同时有利于降低了古代社会不稳定因素的发生概率。