与端午节、七夕节、中秋节等节日不同，年是一个复合性的大节；不仅晚上守岁、白天拜年、日有社火、夜有灯会，从腊月初八一直闹到正月十五以后，长达40多天，有静有动，从阖家团圆的家庭封闭式“家宴”，再从家族“拜年”一步步走出来，最后通过“闹年”进入高潮。正因为此，中国年是所有节日之首，规模之盛大、仪式之隆重是无与伦比的；最突出的就是“闹社火”“闹花灯”“闹元宵”，那火树银花不夜天的节日狂欢令人心潮起伏、久久难忘。
中国年为何要体现一个“闹”字呢？
从时间轴来看，中国年分为“忙年”“拜年”“闹年”三部曲。“闹年”严格意义讲，是从正月初八到正月十五，正月十五“闹元宵”达到高潮。华夏大地，地域广阔，风俗差异，各地“闹年”的时间并不相同。有的地方，在初五迎财神时就早早进入了闹年阶段，庙会、社火开始闹起；也有的地方“闹年”时间比较晚，是以正月十五为界的“前四后三”，即正月十一到正月十八。“十里不同风，百里不同俗”，这种差异不奇怪，都体现出一个“闹”字。
“闹”究竟有什么含义？《说文解字》是这样解释的：“闹，不静也。从市、从斗。”从字面上说，“闹”这个字的构成，是“门”里有个“市”，“市”通常就是集市、买卖交换的场所，因此常用“闹市”形容人声鼎沸的买卖交易市场。总之，“闹”的解释有正负两面意思：一方面是指热闹、旺盛、盛势浩大，用到过年上表达的就是一种欢腾、快乐、向上的表达；另一方面是指闹腾、耍闹、情感宣泄。从娱乐和情绪上看，中国“闹社火”“闹花灯”“闹红火”，都有过年娱乐、耍闹、情感宣泄的成分。年在老百姓心中，不“闹”不热闹，不仅年要“闹”，而且还要“大闹”。
“闹社火”，是“闹年”中十分重要的一项民俗活动，源于远古祭祀神灵的一种仪式。华夏远古先民在祭祀神灵和祖先时，头上要扎一个鸟的羽毛，脸上涂上鲜红的朱砂，还要大喊大叫，跳古老的傩舞。正如《风俗记》所载：“击器而歌，拊掌而舞，祈于天地，以其吉也。”很显然，“闹社火”最初是华夏先民为了祈福消灾、驱恶避邪的产物，不单单是过年的一种娱乐，更重要的是娱神，故有“社火娱神，香火娱人”之说。当然，随着人类社会的不断进步，娱人的功能进一步扩大，社火成为过年盛大的庆典狂欢活动。在八百里秦川的关中，过年“闹社火”最为癫狂。到了“闹社火”的时候，秦人的精气神表现得淋漓尽致。关中社火有高台芯子、高跷、竹马、旱船、舞狮、舞龙等，常常还伴有“迎神赛会”。“赛”有“斗”的意思，关中“闹社火”通常以村社为单位，社与社之间、村与村之间，普遍有“斗社火”“赛社火”的较量场面，只不过这种“斗”多是文斗，比的是气势。毫无疑问，“斗社火”增强了“闹社火”的强烈看点和节日的吸引力。
“闹年”的最高潮，是正月十五的“闹元宵”。元宵的“元”指的是开始，这里指正月；“宵”是指晚上，月上柳梢头。元宵是正月第一个月圆之夜，指的就是正月十五元宵节。北方人把汤圆叫元宵，只不过北方的元宵是用箩筐滚出来的，南方的汤圆是糯米包出来的，北方的元宵又大又甜，南方的汤圆又小又有咸。实际上，元宵这种食品并不是元宵节的主角，真正的主角是花灯。因为华夏民族从汉代起，第一个月圆之夜，就有燃灯之俗；后来，张灯、舞灯、观灯、赏灯、猜灯、游灯习俗蔓延，每到正月十五，家家户户张灯结彩、灯火通明。所以，元宵节也叫灯节。在唐代，正月十五还有个名字叫上元节，唐代崇尚道教，道教有上元、中元、下元之分，上元就是正月十五，对应的是天官。天官喜乐，高兴了就会赐福人间，故有天官赐福之传说。在唐代，上元节“金吾不禁夜”“星桥铁锁开”；睿宗皇帝起，为了与民同乐，在上元佳节开禁三天三夜，灯树高达二十仗、燃灯五万盏，傩戏踏歌，京城长安处处“火树银花开”，老百姓没有了守城的金吾卫管制，可以大“闹”特“闹”上元灯节了。
在陕北，“闹年”要比关中人奔放。不仅白天有火辣辣的“闹秧歌”，晚上还有驱邪迎祥的“闹九曲”。秧歌也叫“阳歌”，“言时较阳，春歌以乐”，是迎新春盛大的庆典活动。陕北秧歌有“大秧歌”与“踢场子”两大类，少则数十人，多则近百人，通常在伞头的带领下，有欢庆的锣鼓、激越的唢呐伴奏，一路扭起来，故也叫“扭秧歌”。陕北秧歌吸收了草原游牧民族的舞蹈，更加开放、火辣，彩绸飞舞，彩扇翻腾，步调一致，震撼人心。
除了秧歌，在陕北还流传这样一句歌谣：“转九曲，消灾驱病，人活九十九。”如果说“闹秧歌”更多是陕北人宣泄情感的一种年俗活动，那么“转九曲”则明显体现了“闹”的内在精神诉求，那就是“消灾延寿、驱邪迎祥”。“转九曲”也叫“闹老教”，是在黄河边建一个九曲黄河阵，九曲回廊，有盏油灯，故称转灯。参加转九曲的人流浩浩荡荡，有求吉祥保平安的，更多的人是图个红火热闹。总之，通过“闹”除旧迎新、充满力量，奔向美好的生活。
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