元宵节，也叫“上元节”、“元夕”，也称“灯节”、“灯夕”。前三个名称是因时间而得名，后两个名称是因节日活动而得名。元宵节是火红中国年的“压轴戏”，这一天，活动的主旋律是“闹”，“闹”的形式是夜观花灯。
营灯，营兴兴——江宝福摄元宵节，从唐代起就有观灯的风俗。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市燃灯五万盏，花灯花样繁多，长安城中，金光璀璨，极为壮观。唐代是实行宵禁的，夜晚禁鼓一响就禁止出行，犯夜要受处罚；惟独在上元节，皇帝特许开禁三天，称为“放夜”。唐诗人苏味道有诗云：“火树银花合，星桥铁锁开。金吾不禁夜，玉漏莫相催”正是唐代元宵节的真实写照。
万家灯火亮九州——江宝福摄延至宋朝，张灯由三夜延长至五夜，灯彩以外还放焰火，表演各种杂耍，情景更加热闹。辛弃疾名句“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”是元宵盛况的生动展现。明代尤其铺张，史载，明太祖朱元璋建都应天后，为庆贺当年的元宵节，他招徕天下富商，放灯10日。当时的南京城内盛搭彩楼，并在秦淮河上燃放水灯万盏，一时蔚为大观。
从古至今，元宵张灯的风俗一直流传。历代诗文印证年年中国辉煌灿烂的这一夜：“爱元宵三五风光，月色婵娟，灯火辉煌”——元宵风光绮丽；“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京”——元宵，千家万户同乐；“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”——元宵，就是咱老百姓的事；“缛彩遥分地,繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。”这不夸张，绚丽多彩的元宵灯火将大地点缀得五彩缤纷，甚至一直绵延不绝地，与遥远天穹连成一片，远处的灯光恍若点点繁星坠地，靠楼的灯光似明月高悬。“袨服华妆着处逢，六街灯火闹儿童。”灯火明亮，儿童们也特别快乐；“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼”——元宵，一个灯火照亮中国的节日。
这样的华美的夜晚，风花雪月的故事注定会发生。元宵节也是中国的“情人节”。古代，年轻女孩不允许出外自由活动，但是元宵节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象，是有情人相会的时机。“月上柳梢头，人约黄昏后”；“众里寻它千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处。”传统戏剧《荔镜记》中陈三和五娘就是在潮州城内元宵节赏花灯进相遇而一见钟情；乐昌公文与徐德言在元宵夜破镜重圆；《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵订情。周邦彦《解语花·上元》有句：“因念都城放夜。望千门如昼，嬉笑游冶。钿车罗帕。”大词人想起京城的元宵夜，千家万户张灯结彩如同白昼。姑娘们笑盈盈出门游赏，香车上不时有人丢下罗帕。那是留下定情信物啊！
灯火，照亮元宵节，也照亮情人们的笑靥。