《蝶恋花·密州上元》：
灯火钱塘三五夜，明月如霜，照见人如画。帐底吹笙香吐麝，更无一点尘随马。寂寞山城人老也！击鼓吹箫，却入农桑社。火冷灯稀霜露下，昏昏雪意云垂野。
这首词题目是“密州上元”，却以整个上阕描写钱塘上元节的景致。钱塘即杭州，苏轼在那里三年时间，整整过了三个上元节。上元节即今天的元宵节，在宋代是一个非常重要的节日。《东京梦华录》“元宵”说：“五陵年少，满路行歌；万户千门，笙簧未彻。”《武林旧事》则说：“元夕节物，妇人皆戴珠翠，闹蛾、玉梅、雪柳……而衣皆尚白，盖月下所宜也。”按民间的传统，在这个月圆之夜，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。这种风俗据说起自汉朝，到唐代时更加兴盛。此处苏轼化用唐代诗人苏味道《正月十五夜》诗：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”而能点染自宜，写灯、写月、写人、写环境的富奢与清洁，声色交错，青出于蓝，足见国手笔力。
大唐不夜城下阕描写密州上元。起句“寂寞山城人老也！”既是一句自艾自怜的感慨，又使情调陡然一转，却毫无沉滞，将杭州上元那一片热闹景象与将要描述的密州上元形成鲜明对比，一片清冷萧索，更无须多着一字。然而，这仅仅是作者因为自己“自钱塘移守胶西，释舟楫之安而服车马之劳，去雕墙之美而蔽采椽之居；背湖山之观，而适桑麻之野。”的缘故吗？答案显然是否定的，紧接着的词句便是证明。
桑麻之野“击鼓吹箫，却入农桑社。”便是密州上元的情形。词人在这上元之夜，随意闲行，听到箫鼓之声，走去一看，原来是村民正在举行社祭，祈求丰年。这个古老的风俗在《周礼》中已有记载：“凡国祈年于田祖，吹《豳雅》，击土鼓，以乐田畯。”《豳雅》即《诗·豳风·七月》，谓之雅者，因之有“于耜举趾，馌彼南亩”，犹“言男女之正”也，后亦泛指农事之歌。南宋陆游作《十一月十一日夜闻雨声》诗曰：“丰年傥可期，击壤歌《豳雅》。”亦为此意。结句“火冷灯稀霜露下，昏昏雪意云垂野。”则是说虽然郊外彤云四垂，阴霾欲雪，但是农民祈年的场面和箫鼓之声，让词人久久不能离去，直到深夜这一句，尽管形容词“昏昏”似乎有一些失望的色彩，意象上却以“雪意”和“云垂野”暗示出“瑞雪兆丰年”的希望。
瑞雪兆丰年这首词整体上用粗笔勾勒的手法，抓住杭州、密州气候、地理、风俗等方面各自的特点，描绘了杭州上元和密州上元节的不同景象，流露出作者对杭州的思念和初来密州时的寂寞心情。真所谓“能写真景物、真感情者”也，可“谓之有境界。”写出了对“凡耳目之所接者”的真实感受，抒发了对国计民生的忧患之情。内容、笔墨不囿于成规，自抒胸臆，笔随意行，不求工而自工，不但体现出他当时的境遇和心情，更可见词人的怀抱实非常人所及。