清宫中都有严格的制度和程序，使用管理各门用锁。清宫宫门的启闭由护*营掌管。护*营的前身是入关前马牙刺营，（“马牙刺”意即护卫之意。）护*营是皇宫与皇城的守卫，在保皇护驾的禁卫力量中所负职责最多。包括平日宫殿门户的守卫、出入稽查；皇帝出巡护从，驻跸则守卫御营等等。而每日傍晚，景运门值宿的上三旗司钥长负责检查皇宫内各个门户（包括后左门、后右门、中左门、中右门、左翼门、右翼门、太和门、昭德门、贞度门）的锁闭情况。午门则由隆宗门护*参领查验，以下神午门、西华门、东华门分别由吉祥门护*参领、启祥门护*参领、苍震门护*参领分别查验。验毕再由各门护*将钥匙交给司钥长保管。次日清晨，各门护*再依次领取钥匙、开启宫中各个大门。在紫禁城内，需要护*守卫的门共有七十余处。
为存放数量庞大的物品，皇宫内设立了各种库房，这些库房门上的大锁也颇具特色。现例这件大铁锁即为其一，体形巨大，设计的犹如一只弯曲的大虾，锁身根据长短来制成三道箍或四道箍，形状协调、质地坚固，我们称它为“虾尾锁”。类似铁锁清宫遗留有大小不等的一批，当时应主要用于大堂或库房的大门，是名副其实的“铁将*”。
清皇宫内除了用明锁外，还有暗锁。在清宫档案中记载称之为“西洋锁”。暗锁多被用在日本漆盒（旧称“洋器”）上，另外，在一些西洋进贡的物品中也有采用暗锁的，至清中期以后，广东等地贡入宫廷的贡品上，也开始采用镶嵌暗锁的工艺，而此时的暗锁机关更加巧妙，制作越发精美。
清虾尾锁
虾尾锁
尽管皇宫中使用种类繁多数量巨大的锁具，但锁与钥匙是一一相配决不能乱的，皇宫内为每把锁具特设的钥匙牌，恰到好处地解决了锁匙数量庞杂容易混淆的问题。从故宫现存实物中可见，钥匙牌与形形色色的锁具一样，也是形态各异，而同时它又根据使用人身份的不同，在材质工艺上有或大或小的区别。
清代象牙雕钥匙牌
钥匙牌多为象牙制，上方配以雕饰镂空花的云头。牌上刻满汉合璧文字，以注明锁施用的地方，钥匙拴在钥匙牌上，凭借上面的文字，便可开锁。主要用于帝后宝玺、后妃印册匣的锁匙。除圆形配六头外，还有晚清流行的长方形配六头。这类钥匙牌不仅用料华贵还多施以染色、描金、雕刻等工艺，浓艳的色彩烘托着端庄的正龙、双凤，火珠及花卉纹，将主人的身份表现得淋漓尽致。当年慈安、懿嫔册宝钥匙牌，便是典型的一例。咸丰帝的后妃慈安和懿嫔象牙钥匙牌上均刻满汉文，辅之以双凤、火珠纹，并在局部染色。初看仿佛大体无异，但稍留意便知色彩上有了微妙的变化。慈安为咸丰帝的皇后。而懿嫔就是后来赫赫有名的慈禧太后，但初时封号是“兰”字，名位是贵人，称为“兰贵人”，咸丰四年（年）晋升为懿嫔，显然是屈尊于慈安之下。故钥匙牌上独到地在双凤上增添了描金色彩，这金凤的出现，正是给予位居懿妃以高等级礼遇的一种表现。
清宫生活中离不开锁，于是锁便自然而然地融入了清宫宫规、礼仪、艺术等诸多方面因素，是具有特殊意义的实用品与艺术品。
本文摘选自《紫禁城》年2月刊《清代皇宫锁具及钥匙牌》